所谓罗马法,一般泛指罗马奴隶制国家法律的总称,存在于罗马奴隶制国家的整个历史时期。它既包括自罗马国家产生至西罗马帝国灭亡时期的法律,也包括公元6世纪中叶以前东罗马帝国的法律。古罗马奴隶制国家发源于意大利。随着罗马奴隶制国家最终形成,罗马法也随之产生。当然,罗马共和国早期的法律渊源主要是习惯法。
《十二表法》是罗马法发展史上的一个重要里程碑。《十二表法》被认为是罗马法的主要渊源。在此之前由于使用习惯法,司法权又操纵于贵族,司法专横,引起平民不满,结果是元老院被迫制定法律公布于罗马广场,成为罗马国家第一部成文法,其特点为诸法合体、私法为主,程序法优于实体法。